Nato a Le Roncole, piccola frazione di Busseto, da una famiglia di piccoli proprietari terrieri, il giovane Giuseppe Verdi è un precoce talento musicale. Antonio Barezzi, un ricco commerciante capo della locale Società dei Filarmonici, lo prende sotto la sua protezione e gli finanzia gli studi a Milano.
Il giovane Giuseppe Verdi si innamora della figlia di Antonio Barezzi, suo mecenate, e la sposa di lì a poco. Nascono due figli, Virginia e Icilio, ma nell'arco di poco meno di due anni entrambi i bambini e la moglie Margherita sarebbero scomparsi prematuramente. Verdi si trova solo e addolorato a Milano e riceve l'aiuto di Merelli, impresario della Scala.
Dopo i gravi lutti che lo hanno investito e il fallimento della sua seconda opera, Verdi ha deciso di smettere di comporre. Tuttavia, ispirato dal libretto, porta a compimento il Nabucco, presentato il 9 marzo 1842 al Teatro alla Scala. L'interprete femminile, Giuseppina Strepponi (Carla Fracci), sarebbe rimasta da allora sempre legata al maestro.
Il Nabucco ha schiuso a Verdi le vie del successo: esponente di punta della cultura milanese, riceve continuamente incarichi lavorativi. Verdi li ribattezzerà "gli anni della galera", durante i quali compone una decina di opere.
I moti del 1848 vedono Verdi a Parigi, ospite di Giuseppina Strepponi. Rientrato con lei nel luglio 1949, si reca a Busseto per completare l'opera "Luisa Miller". In seguito comporrà "Rigoletto" e "Il trovatore".
Nel febbraio 1852 Verdi assiste ad una rappresentazione de "La signora delle camelie", per lui grande fonte d'ispirazione: compone in un solo mese "La traviata", la cui prima alla Fenice di Venezia registra tuttavia un clamoroso fiasco. Sempre in viaggio tra Milano e Parigi, riesce anche a regolarizzare l'unione con Giuseppina.
Eletto deputato nel primo parlamento d'Italia, Verdi accoglie l'invito dello zar e presenta al Teatro Imperiale di San Pietroburgo "La forza del destino". Le sue melodie sono contestate dagli "Scapigliati" che auspicano l'avvento di una "musica del futuro".
L'infatuazione per il soprano Teresa Stolz ha breve durata: Verdi compone l'Aida per l'inaugurazione del Canale di Suez e una Messa da requiem in memoria di Manzoni, la cui scomparsa lo ha sconvolto. Verdi viene poi eletto senatore e si rappacifica con Arrigo Boito.
Negli ultimi anni della sua vita Verdi compone due dei suoi capolavori, Otello e Falstaff. Nel 1897 viene a mancare Giuseppina, stroncata da una polmonite. Quattro anni dopo morirà anche Verdi, colpito da un ictus.
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